Er vinden verbrandingsprocessen in het lichaam plaats, waarbij zuurstof essentieel is. In en buiten de cel vinden m.b.v. zuurstof oxidatieprocessen plaats, o.a. voor de energievoorziening. Bij deze verbrandingsprocessen worden vrije radicalen gevormd. Dit zijn zeer kleine chemische deeltjes, die mogelijke schade in het lichaam kunnen aanrichten (van irritatie van de vaatwanden tot ernstige degeneratieve ziekten).
Het oxidatieproces en het verouderingsproces van het lichaam hangen samen (degeneratie). Er ontstaat een kettingreactie van vrije radicalen. Deze vrije radicalen ontstaan niet alleen tijdens de energiestofwisseling, maar ook bij immunologische reacties, ontgiftingsreacties en andere organische processen.
De Orthomoleculaire Voedingsleer adviseert stoffen die de vrije radicalen bestrijden: de zogenaamde Anti-oxidanten en stelt dat hiermee het verouderingsproces vertraagd, zodat de gezondheid en de levensverwachting kunnen worden verbeterd.
Anti-oxidanten (zoals de vitaminen C en E, Selenium, SOD....) worden zowel preventief als ter behandeling (curatief) ingezet.